Las vacunas actúan entregando al sistema inmunológico (linfocitos) una información previa de un futuro agresor, de modo que cuando éste realmente llegue, sea rápidamente reconocido y disponga de todos sus armamentos preparados para el ataque y posterior destrucción del agresor. En el organismo, es el linfocito el que al entrar en contacto con la vacuna, produce anticuerpos específicos contra ese germen, de modo que si éste más tarde trata de atacar, los anticuerpos lo destruyen. Es por esto que las vacunas se preparan con los mismos microorganismos que producen la enfermedad, pero previamente atenuados o muertos.

( Publicado en "La Revolución de la Bioingeniería", Fernando Mönckeberg, 1988,
Editorial Mediterráneo )

Durante el presente siglo, mucho se ha avanzado en el tratamiento de las enfermedades infecciosas, pero poco en su prevención. Aún hoy son numerosas las enfermedades infecciosas que afectan a cientos de millones de seres humanos, y que son causa de elevadas tasas de mortalidad. Aún en los países desarrollados, las enfermedades infecciosas son causa importante de mortalidad, sólo superadas por las enfermedades cardiovasculares y cáncer, en el mundo subdesarrollado, continúan constituyendo la principal causa de muerte, especialmente durante los primeros años de vida. Las infecciones respiratorias y los trastornos digestivos agudos, matan anualmente más de 10 millones de niños. En 1984, fallecieron aproximadamente 400 mil niños de difteria, 5 millones a consecuencia del sarampión, 3 millones de coqueluche, 150 mil de poliomelitis, 300 mil de tétano y 4 millones de tuberculosis. La malaria sigue produciendo estragos (más de 3 millones de muertes al año), al igual que la lepra, la tifoidea, la hepatitis B, la meningitis, la enfermedad reumática, la rabia y la influenza. Las enfermedades de transmisión sexual, como la gonorrea, la sífilis, las infecciones por clamidia y el herpes, en los últimos años han aumentado su incidencia, aún en los países desarrollados.

El SIDA se está extendiendo demasiado rápido en Africa, especialmente en los países sub Sahara. En esta región se encuentra casi el 70% de los casos del mundo. En muchos países de esa zona uno de cada cuatro adultos ha sido contagiado con el virus, y es cuestión de tiempo para que comiencen los síntomas (Noticias del sida: Tratamiento a menor costo) . Frente a este enorme problema, las esperanzas no están en el tratamiento, por el elevado costo que esos países no podrían afrontar. La única posibilidad es encontrar, contra el tiempo, una vacuna apropiada que prevenga el contagio. Con este objetivo, dos equipos de investigadores están desarrollando vacunas que sean efectivas contra la cepa del virus SIDA que prevale en esa región.

Hasta ahora las vacunas han sido útiles para prevenir las enfermedades infecciosas, por lo que parece extraño pensar que podrían también ser útiles para prevenir la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, experiencias recientes en ratas abren una enorme posibilidad para la prevención y el tratamiento de esta enfermedad mediante una vacuna.

Posibilidades de una nueva vacuna

La meningitis es una inflamación de las meninges, que son las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal. Ella puede ser producida por diferentes agentes (bacterias, virus, etc.), pero la mayor parte de los casos son producidos por la bacteria Neisseria meningitidis o meningococo. Ella es pariente de la bacteria responsable de la gonorrea. Pero, a diferencia de la gonorrea, esta bacteria coloniza la mucosa de la garganta y desde allí se esparce rápidamente en el medio ambiente a través de las secreciones respiratorias. En el organismo esta bacteria es tan común, que incluso se le considera como parte de nuestra flora normal. En exámenes laríngeos practicados a la población normal, se encuentra presente en un 2 a un 10%. Lo más probable es que todos nosotros en algún momento la hayamos tenido.

Investigadores de una empresa biotecnológica de Massachusetts, recientemente han comunicado que han descubierto una vacuna que transforma el colesterol malo en colesterol bueno. Los ensayos los han realizado en conejos, pero si lo mismo funcionara en humanos, ésta podría administrarse dos veces al año, previniendo así el depósito de colesterol en las arterias en forma mucho más efectiva y barata que las drogas que en la actualidad se usan para bajar el colesterol.

Hace doscientos años Edward Jenner, basándose en una observación empírica, utilizó por primera vez en la historia una vacuna para prevenir la viruela en los niños. Para ello extrajo el líquido obtenido de pústulas de la viruela de las vacas, dado que había observado que ellas desarrollaban una enfermedad mucho más benigna que la viruela humana, y éste lo inyectó a niños logrando producir una enfermedad muy benigna, lo que prevenía la viruela tan temida. Desde entonces hasta ahora, mucha agua ha corrido bajo los puentes y ya son muchas las vacunas que se utilizan para diversas enfermedades. Las tecnologías han progresado mucho, pero el principio es el mismo.

Lograr una vacuna contra el virus de la polio o la viruela, fue relativamente fácil. Se utilizaron virus atenuados o debilitados, que al inyectarse producían la reacción inmunológica adecuada, sin que se multiplicara el virus. Con todo, en algunos casos había complicaciones. De hecho, en uno de cada 100.000 niños vacunados contra la polio, se producen complicaciones cerebrales. Pero en el caso del SIDA, parece que los temores son muy grandes por la gravedad de esta enfermedad, que no perdona a los contaminados. Ello es la que ha impedido seguir igual procedimiento en la preparación de un virus atenuado o modificado, que sea eficiente como vacuna para el SIDA. Para no correr riesgo se ha preferido tratar de aislar sólo alguna determinada proteína de la superficie del virus para usarla como vacuna, pero el problema es que el virus muta muy rápidamente y la proteína que puede servir de vacuna en algún momento, posteriormente puede no serlo.

Pronto se iniciará el ensayo en gran escala, de una vacuna contra el SIDA. Sin embargo, no son muchas las expectativas cifradas en ella, ya que los expertos predicen que la protección no va a pasar más allá del 50% de los vacunados. Otros científicos piensan que esta vacuna no va a funcionar del todo.

Investigadores holandeses afirman que han logrado que una cucharadita de miel puede ser muy útil en medicina. Manipulando plantas genéticamente han conseguido enriquecer el néctar con un determinado producto proteico (una droga o una vacuna). La abeja recolecta este polen de manera que el producto queda incorporado a la miel (New Scientist, Junio 26, 1999, pág.24).

Ya existen y están disponibles diversas vacunas contra el virus de la gripe. Ellas se han fabricado con algunas de las proteínas que son más abundantes en la superficie del virus, con lo que el sistema inmunológico se prepara para reconocerlas y atacarlo cuando éste infesta. Desgraciadamente, como se ha visto tantas veces, después de un año o dos, la vacuna ya no sirve, dado que el virus muta muy rápidamente y pone nuevas variables en las proteínas de su superficie que el sistema inmunológico ya no reconoce. Preocupa a los expertos que en cualquier momento llegue una nueva pandemia de gripe, como la ocurrida en los años 1918-1920, que mató a más de 25 millones de personas. Ponerse a preparar una vacuna cuando la pandemia ya se ha producido, no sirve para nada, ya que ello lleva mucho tiempo.