La esquizofrenia y los virus endógenos
( Publicado en Revista Creces, Julio 2001 )
Investigaciones permiten sospechar que algunos casos de esquizofrenia podrían ser causados por antiguos virus que en el pasado lejano instauraron su DNA en nuestro genoma y que por alguna razón se activan inesperadamente. Si esto fuera cierto podría ser posible tratar o prevenir la esquizofrenia mediante drogas antivirales.
Todos nosotros albergamos en nuestro genoma, DNA de virus que se instalaron allí hace millones de años. Estos se han denominado retrovirus "endógenos". Generalmente permanecen agazapados e inactivos, sin causar problemas. Incluso algunos de ellos, en ocasiones desempeñan funciones que nos son útiles. Tal es el caso de retrovirus endógenos que se activan durante el embarazo, para colaborar en el proceso de implante del huevo en el útero (La ventaja de no poner huevos).
David Yolken y sus colaboradores de la Universidad de John Hopkins en Baltimore, han encontrado trazas de virus endógenos activos en el líquido espinal de 10 de 35 pacientes diagnosticados como esquizofrénicos agudos. Por el contrario, en un grupo control sin esquizofrenia no se encontraron trazas de retrovirus endógenos.
Por este hallazgo tan especial, Yolken piensa que estos retrovirus pueden estar comprometidos en la aparición de brotes de esquizofrenia, sumando su efecto a factores ambientales. De acuerdo a este concepto, los factores infecciosos sólo se activarían en presencia de una predisposición genética.
La idea proviene de evidencias anecdóticas que señalan que muy frecuentemente los pacientes en que se desarrolla una esquizofenia, presentan previamente estados febriles. Yolken especula que estos virus endógenos activados, gatillarían la esquizofrenia aguda, tal vez interfiriendo con algún gene específico. "Quizás la activación puede ser sólo un efecto colateral, más que la causa misma de la enfermedad". "La única forma de probar su hipótesis, es que atacando la infección viral, se pudiera modificar el curso de la esquizofrenia", dice Yolken.
Desgraciadamente no hay una forma directa de interferir a los retrovirus endógenos. En lugar de ello, el equipo pronto comenzará a ver si las drogas contra el herpes pueden reducir los síntomas de pacientes en que se haya disgnosticado una esquizofrenia. Si bien es cierto que el virus del herpes no es un retrovirus, en alguna forma podría activarlos. Desde luego hay evidencias de infecciones de herpes en algunos pacientes con esquizofrenia.
(Procceding of the National Academy of Science, Vol. 99, 2001, pág. 4634).