A pesar de esta elevada incidencia, muy poco se sabía de las causas que condicionan esta pérdida progresiva de la capacidad auditiva. Como la frecuencia es tan alta hasta ahora, simplemente se había asumido que era otra alteración propia de la vejez, y tal vez por esa razón es que se ha investigado poco sobre ella. Pero recientemente se han descubierto causas genéticas que también estarían condicionando este proceso en la edad adulta. Para entender mejor la importancia de este descubrimiento, es necesario repasar coma funciona normalmente el sentido del oído


Cómo funciona la audición

Nuestro sistema auditivo transforma las ondas sonoras en impulsos eléctricos y estos los transmite al cerebro, donde ellos son interpretados como lo que oímos. La percepción se inicia cuando las ondas sonoras golpean la cara externa del tímpano en el oído externo, haciéndolo vibrar. Tres pequeños huesecillos, adheridos a la cara interna del mismo (en el oído medio), traspasan las vibraciones timpánicas al líquido que llena la cóclea (hueso en forma de caracol) en el oído interno, causando un movimiento de él. El movimiento resultante del líquido es captado por los cilios de las células interiores de este órgano y como resultado se estimula el nervio coclear, iniciándose así el viaje del estimulo hacia el cerebro (fig. 1).

En este camino, la señal pasa a través de cuatro estaciones o sinápsis, conocidas como el núcleo complejo coclear, la oliva superior, el colliculus inferior y el cuerpo geniculado mediano (fig. 1). Desde allí inicia el viaje a su destino final, cual es la corteza cerebral auditiva. Cada estación se comunica con la siguiente mediante sinápsis neuronales a través de neurotransmisores que traspasan la señal de una célula a otra.


Dónde está la falla

El mecanismo más sensible está en las células interiores de la cóclea. Estas contienen en su superficie superior pequeños pelos que son mecanoreceptores muy sensibles (fig. 2). La estructura de cada pelo requiere de una arquitectura molecular que necesita de constante mantenimiento y ello requiere de un complejo mecanismo de intercambio molecular. Estas células son tan delicadas que no se regeneran y si algunas se pierden, inexorablemente se traduce también en una pérdida proporcional de la capacidad auditiva. Todo parece ser que es a este nivel que se produce la lesión responsable de la pérdida progresiva de la audición que se produce en relación a la edad.


Dónde entra la genética

Un equipo internacional de investigadores de la Universidad de Tel Aviv, el National lnstitute of Health de Washington y la Universidad de Harvard, recientemente comunicaron una investigación realizada con una familia cuyos miembros en forma dominante presentaban ya a edades muy tempranas (18 años) una pérdida progresiva de la audición, cuya causa estaba en una lesión de estas células cocleares. En ellas había una perdida temprana de los sensibles pelos de las mismas. (Science, vol. 279 del 20 de Marzo de 1998. Pág. 1950).

Lo interesante es que corroborando estas observaciones con los estudios realizados en ratas, se ha podido demostrar una mutación en el factor de transcripción denominado POU4F3, que parece ser fundamental en el proceso constante de mantención de los pelos de las células cocleares. Pareciera entonces que aquellos que presentan esta mutación, serían los que en mayor grado presentarían una pérdida progresiva de la audición al no poder reponer los daños. Con todo, tampoco pueden descartarse factores ambientales que vayan actuando negativamente en función de la edad. Se sabe que la exposición continua a ruidos por sobre un cierto nivel de decibeles, también las afecta. En todo caso, este importante descubrimiento puede ser muy útil para que en el futuro pueda llegarse a un tratamiento de la afección, previniendo o reparando el daño de estas células. Ello puede estar más cerca de lo que se piensa.