Para ello se toman células inmaduras, y mediante el agregado de algunas hormonas y factores de crecimiento, se logra que se diferencien hacia células adultas funcionales. Las más apropiadas son las células inmaduras (Stem Cells) provenientes de un embrión humano. Ellas son totipotenciales, y en teoría es posible diferenciarlas hacia cualquier tipo de célula madura de cualquier órgano. De allí que ha nacido un gran interés de realizar investigaciones con células tomadas de embriones humanos. Sin embargo, este tipo de experimentos ha encontrado resistencia por razones éticas, estando incluso prohibidos en varios países.

Para salvar esta dificultad se han buscado células inmaduras que existen en cada tejido. No son totipotenciales como las provenientes del embrión, pero sí pueden diferenciarse a células maduras del mismo tejido. Recientemente Fred Gage y sus colaboradores del Salk Institute han logrado separar células progenitoras cerebrales provenientes de cadáveres humanos y cultivarlas hasta convertirlas en células funcionales adultas (neuronas).

Con esta idea, los autores habían estado trabajando por algún tiempo, pero no habían conseguido que las células inmaduras provenientes de cadáveres, se diferenciaran a células funcionales adultas. Pero ahora, agregándoles algunos factores de crecimiento al medio de cultivo, lo han logrado (Nature, Mayo 3, 2001). Con ello se abren nuevas posibilidades para el tratamiento de las enfermedades degenerativas del cerebro.