Según la teoría solar, elaborada entre otros, por John Bahcall del Institute for Advances Study en Princeton, New Yersey, los neutrinos se generan en la reacción nuclear del sol, y de allí son arrojados al Universo (Ir hasta el sol y volver) . De acuerdo a los cálculos de esta teoría, en la Tierra se debería detectar un cierto número de los neutrinos que vendrían desde el Sol. Para confirmarlo, Raymond Davis Jr. del Brookhaven National Laboratory, cerca de Nueva York, construyó en el año 1968 un "detector de neutrinos", ubicándolo en el interior de una mina de oro de Dakota del Sur. En aquel entonces se sostenía que los neutrinos no tenían masa y que por lo tanto, penetraban la Tierra, y allí podrían ser detectados sin interferencia o contaminaciones. Efectivamente, en esas instalaciones se pudo detectar neutrinos, pero sólo la mitad de lo que según la teoría de Bahcall debieran detectarse.

Con este menor recuento, muchos pensaron que la estructura calculada del sol estaba equivocada, o que el detector no funcionaba correctamente. Pero ahora se ha resuelto el problema, determinando la cantidad correcta de neutrinos. ¿Por qué el sol parecía emitir menos neutrinos de los que debía? La respuesta ahora es simple: los neutrinos son de varias formas y pueden cambiar de una a otra durante su viaje a la Tierra. El detector de neutrinos del interior de la mina estaba detectando un solo tipo de neutrinos.


Los neutrinos se disfrazaban

El problema se pudo aclarar mediante un nuevo y gran detector de partículas, denominado Sudbury Neutrino Observatory (SNO), también instalado bajo tierra, a dos kilómetros de profundidad, aprovechando una mina de Níquel en Ontario. En él se hicieron los nuevos estudios y recientemente el equipo de investigadores comunicó sus hallazgos. Los neutrinos que faltaban eran los que en su viaje a la Tierra habían cambiado de forma, y que por lo tanto no se habían detectado correctamente, engañando en esta forma al detector. Los resultados ahora obtenidos son consistentes con la hipótesis de la estructura solar, ya que detectan el mismo número de neutrinos que la teoría había predicho que deberían llegar a la Tierra.

En 1998, mediante otro detector de partículas instalado en Japón (Super-Kamiokande), se comprobó que los neutrinos tienen "masa", lo que también se confirmó con el SNO, descartándose así lo que antes se afirmaba, que los neutrinos no tenían masa y que no podían cambiar de tipo.


Tipos de neutrinos diferentes

Se conocen tres tipos de neutrinos: los "neutrinos electrón", los "neutrinos muon" y los "neutrinos tau". Los físicos afirman que la reacción nuclear en el sol produce sólo "neutrinos electrón", y que el detector anterior sólo determinó este tipo de neutrinos. Por el nuevo detector SNO, el que contiene 1000 toneladas de agua pesada, envuelta por 10.000 ojos, llamados fotomultiplicadores (figura 1), cada segundo pasan más de mil billones de "neutrinos electrón", pero cada día sólo un manojo de neutrinos interactúa con el agua pesada y pueden ser detectados.

En la interacción, un núcleo deuterio (un neutrón unido a un protón), absorbe un "neutrino electrón" y decae en dos protones y un electrón. El electrón se lleva la mayor parte de la energía del neutrino, detectando un flash de luz, que detectan los fotomultiplicadores.