De donde vienen las ballenas
( Publicado en Revista Creces, Enero 2002 )
Las ballenas son mamíferos marinos que se agrupan en el orden de los cetáceos. Hoy en día, la mayor parte de los mamíferos vive en tierra, e incluso los restos fósiles de mamíferos que se han encontrado, también parecen indicar que vivieron en tierra. Sin embargo, parece lógico pensar que las ballenas representan una transición evolutiva, que originalmente partió de mamíferos de tierra y posteriormente se acomodaron al mar. Con todo, no es fácil sostener esta hipótesis, ya que las ballenas de hoy son tan diferentes a los mamíferos terrestres. Por otra parte, han sido muy raros los hallazgos de restos fósiles que pudieran dar indicios de la existencia de etapas evolutivas intermedias entre unos y otros.
Pero recientemente se han descubierto en Pakistán, los restos fósiles del "Rodhocetus", una ballena que vivió hace 47 millones de años, y que parece corresponder al eslabón perdido (Science, Septiembre 2001, pág. 2239). Basándose en ellos, John Klausmeyer de la Universidad de Michigan, reconstituyó en un dibujo, el aspecto que debió haber tenido esta ballena. De acuerdo a Philip Gingerich y sus colaboradores, de la Universidad de Michigan, Ann Arbor, estos restos fósiles indicarían que efectivamente existió una etapa evolutiva desde mamíferos terrestres, como los hipopótamos, cerdos y las ballenas. El estudio de sus restos óseos revela que sus patas anteriores tienen un tobillo, como casco rudimentario, ya que conservan los huesos astrágalos y cuboides, pero que continúan con dedos, con membranas entre ellos. Las patas traseras, con membranas interdigitales más claras, indican que el Rodhocetus, si bien podía vivir en tierra, era predominantemente marino.