El blanqueo se produce cuando las algas que les dan el color los abandonan, dejando los pólipos, lo que sucede cuando se eleva la temperatura del mar. El blanqueo del coral puede recuperarse con la llegada de la nueva temporada fría, pero si en el proceso se pierden todas las algas del coral, éste muere y el arrecife se desmenuza.

Terry Done, Director del Australian Institute of Marine Science en Townsville, Queensland, ha llamado la atención de la gran extensión del blanqueo de los corales de las grandes barreras de las costas de Australia. Por su parte, Thomas Goreau del Global Coral Reef Alliance en Chappaqua, Nueva York, dice que ha recibido informes que el mismo blanqueo del coral se ha extendido a la mayor parte de las islas del Pacífico Sur, incluyendo Tahiti, las islas Cook, Nueva Caledonia y Fiji. "Puedo informar que ya tenemos confirmaciones de que ha muerto casi todo el coral del Pacífico Sur", dice Goreau (New Scientist, Abril 20, 2002, pág. 11).

El hecho es que la temperatura de las aguas de la Gran Barrera, se ha incrementado más de dos grados centígrados por sobre lo esperado para la estación. "El fenómeno es más caliente y más prolongado que lo que se observó en Australia en el año 1988, como consecuencia de la aparición del Fenómeno del Niño. "Pero lo raro es que el Fenómeno del Niño aún no ha comenzado", dice Goreau.