Las partículas están revestidas con anticuerpos para un virus en particular, de modo que si éste está presente en el organismo se adhiere a la partícula magnética y ésta se puede detectar por un scanner de Imagen de Resonancia Magnética (MRI) o Resonancia Nuclear Magnética (NMR) Hasta ahora un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Harvard han utilizado con éxito la técnica para detectar virus en líquidos orgánicos o en muestras de tejidos. En sangre han detectado virus del herpes simple y también adenovirus. En un par de años más esperan poder detectarlos en el interior del organismo humano.

El método podría revelar por ejemplo, dónde se encuentra el virus del SIDA que tiende a concentrarse en los nódulos linfáticos y podría ayudar a mejorar el tratamiento. También podría ser útil para la terapia génica, para seguir un virus vector que se haya usado para introducir DNA a un determinado tejido. (Journal of the American Chemical Society, DOI: 10: 1021/jao36409g).

Hasta ahora los virus sólo pueden detectarse indirectamente, siempre y cuando se puedan capturar y amplificar su DNA a través del PCR, lo que toma aproximadamente dos horas.

El método que proponen los investigadores, liderados por Manuel Pérez, se basa en partículas de 50 nanometros de ancho. Tienen un núcleo de óxido de hierro y están cubiertas por dextran, un azúcar a la cual se pegan fácilmente los anticuerpos. (Scientific American, Agosto 23 del 2003, pág.20).