Pollos transgénicos para producir fármacos
( Publicado en Revista Creces, Mayo 2004 )
La industria farmacéutica es la que más se ha beneficiado con los avances de la biotecnología. Mediante la manipulación genética, se han logrado que bacterias o levaduras transgénicas, cultivadas en grandes reactores, produzcan fármacos de estructura proteica para uso humano: factor VIII, factor IX, Interferón, proteína activadora de plasminógeno, alfa- 1 tripsina, etc.
(Un vistazo a la industria biotecnológica). Del mismo modo, se han podido utilizar vegetales con igual objetivo, especialmente en la producción de vacunas orales
(Ingeniería genética, nuevo uso para el terreno agrícola). Especialmente interesante ha sido la utilización de mamíferos transgénicos
(Animales trangénicos como fábricas de drogas), en los cuales las drogas las producen sus glándulas mamarias como componentes de su leche, o incluso el semen, como es el caso de los cerdos
(Para la ingeniería genética es mejor el semen de cerdo que la leche de vaca).
Ahora les toca a los pollos, que actuando como biorreactores, pueden producir muy eficientemente fármacos proteicos para uso terapéutico de los seres humanos. Para ello insertan genes humanos en pollos, con lo que logran más tarde producir proteínas humanas en la clara de sus huevos. "Los pollos transgénicos son biorreactores perfectos para producir grandes cantidades de proteínas recombinantes, dice Ann Gibbins, biólogo de la Universidad de Guelph en Ontario, que ha desarrollado los estudios pioneros en este campo.
Ya en un futuro cercano los pollos estarán poniendo "huevos de oro". Por ahora, ya han conseguido en ellos la producción de más de 300 anticuerpos humanos diferentes, y ya los han ensayado con éxito en las más distintas enfermedades, desde cáncer, a enfermedades virales y enfermedades del sistema inmunológico.
La producción de drogas en huevos de pollos es muy atractiva. Cada gallina produce más de 250 huevos al año. Cada huevo contiene cerca de 4 gramos de clara, con lo que un pollo transgénico agrega a la mezcla, más de 100 miligramos de la proteína recombinante, cuyo costo final es de 10 dólares por gramo.
Los biólogos encuentran una ventaja adicional al usar pollos transgénicos, ya que ellos son capaces de agregar azúcares a la proteína producida (glicosilación), al igual que lo que hace el ser humano. Con ello la proteína es mucho más activa, biológicamente hablando. Este proceso es el que no se logra con las bacterias, debiendo agregar posteriormente el azúcar a la proteína producida, con lo que se incrementa notablemente el costo del proceso.
En la actualidad, por lo menos tres equipos de investigadores, usando diferentes métodos han tenido éxito en la producción de fármacos proteicos en pollos, aún cuando ninguno de ellos ha llegado a la etapa de producción comercial. (Science, vol 300, Mayo 2 del 2004, pág. 729).