(Buscando Planetas como la Tierra)

En el modelo tradicional de la formación de planetas, el polvo que forma el disco de gas que gira alrededor de la estrella, se va paulatinamente aglutinando hasta formar rocas, que eventualmente se funden para llegar a constituir los núcleos de planetas. Luego estos núcleos, por su propia atracción, acumularían a su alrededor atmósferas gaseosas. Dentro de este modelo, los gigantes gaseosos como Júpiter, se formarían en regiones más externas, y por lo tanto más frías del sistema (Origen de los Sistemas Planetarios).

Pero este modelo no satisface para explicarse la formación de los numerosos planetas extrasolares que se han descubierto durante la última década. Desde luego ellos son mucho más pesados que Júpiter y la mayor parte pertenecen a lo que se ha llamado "Júpiter calientes", porque orbitan cerca de su estrella. Generalmente en una órbita mucho más cercana que la de la Tierra o incluso Mercurio, con respecto a nuestro sol (figura). Tratando de explicarse esta diferencia en la ubicación, algunos astrónomos han sugerido que ellos originalmente se habrían formado lejos de su estrella, tal como lo hizo Júpiter, y que posteriormente se habrían acercado a ella. Pero si esto es cierto, ¿Por qué estos planetas en este acercamiento no llegaron a estrellarse con la estrella?

Pero también hay otras diferencias entre estos planetas recién descubiertos y los planetas de nuestro sistema solar. Las órbitas de ellos son elípticas, a diferencia de las órbitas circulares de los planetas como la Tierra o Júpiter. Recientemente se han descubierto algunos pocos planetas extrasolares que tendrían órbitas circulares (New Scientist, Enero 12, 2004, pág. 32), pero de acuerdo a Martín Beer, un astrofísico de la Universidad de Leicester en Inglaterra, aún estas órbitas son ligeramente más elípticas que las de Júpiter y están mucho más cerca de la estrella.

Beer y sus colegas argumentan que estos sistemas planetarios extrasolares, se habrían formado en una forma diferente a los planetas de nuestro sistema solar. Es muy posible que los sistemas que llevaron al nacimiento de los llamados "Júpiter calientes", hayan nacido cuando el polvo del disco cerca de la estrella se hizo inestable y repentinamente se fragmentó, y posteriormente los trozos individuales se habrían colapsado por su propio peso, para formar finalmente los planetas. "Naturalmente que este proceso llevó a la creación de órbitas más elípticas y no habrían sido capaces de formar planetas como la Tierra", dice Beer (New Scientist, Agosto 7, 2004, pag. 13).

"Tendríamos que revisar nuestras teorías de la formación de planetas, que hasta ahora se han basado en la formación de nuestro propio sistema planetario. Bien pudiera ser que existiera más de una forma de hacer un mundo", señala Beer.

En todo caso, hay que recordar que los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora, se han individualizado indirectamente, ya que no tienen luz propia. Su detección ha sido posible por la influencia gravitacional que ellos tienen sobre las estrellas que orbitan, de modo que al pasar cerca de ella, la desplazan ligeramente. Es muy posible que existan también otros planetas extrasolares, con planetas del tamaño de la Tierra, pero que no somos capaces de detectarlos con las tecnologías actuales. En los próximos años tal vez sea posible (Como detectar directamente planetas habitables).