Con frecuencia los medios de comunicación impactan con la noticia de un adulto joven que ha muerto repentinamente sin una causa aparente y sin que existan antecedentes de enfermedades anteriores. Tal es el caso de algunos futbolistas que bruscamente caen fulminados sin que existan antecedentes anteriores de que hayan sufrido de alguna patología. Es el caso reciente del motorista Fabricio Meoni, que falleció inesperadamente en pleno Rally de Dakar.

No es raro que alguien con antecedentes de enfermedad cardiaca anterior, fallezca repentinamente, lo que obviamente se atribuye a su enfermedad. Pero también son numerosos los casos en que tales antecedentes no existen y en que los exámenes post morten no se encuentra alteraciones de ninguna especie (Muerte súbita en el adulto).

Tim Bowker y su equipo del National Heart and Lung Institute de la Universidad de Londres se han dado el trabajo de revisar los datos postmortem de adultos británicos fallecidos bruscamente, de edades que fluctuaban entre 16 y 64 años, y que en sus certificados de defunción anotaban una causal no definida (QJM, vol. 96, pág. 269, 2003). En la mayor parte de ellos, pudieron detectar una causa, pero les quedó un 4.1% de casos, en los cuales no les fue posible detectarla. A partir de estos datos, los autores prejuzgan que en Inglaterra debieran producirse 3500 casos anuales de muerte repentinas sin causa aparente.
La Organización Mundial de la Salud esta tratando ahora de clasificar estos casos en un grupo mas o menos definido, catalogándolos como "Síndrome de muerte súbita del adulto". Los especialistas tratan de enmarcarlos en una entidad clínica definida, en un esfuerzo para reunir suficientes casos que les permitan hacer estudios epidemiológicos para llegar a conocer más a cerca de los factores de riesgos que están en juego en este tipo de muerte, y a partir de ellos, poder llegar a formular recomendaciones tendientes a prevenirlas. Tal ha sucedido con la "muerte súbita del lactante", que aun cuando se continua discutiendo la causa precisa (Controversia de la muerte súbita del lactante), al definirla como una entidad clínica, ha sido posible describir los factores de riesgo y hacer recomendaciones preventivas que hasta ahora se han demostrado como muy eficientes.


La muerte súbita del lactante

Al igual que en el caso de los adultos, se trata de un síndrome de muerte inexplicada, que ocurre durante el sueño, y que afecta a los lactantes entre 0 y 1 año de edad. Esta entidad se reconoció oficialmente como tal, en la década de 1970, y desde entonces se han acumulado un número suficiente de casos que han permitido hacer diversos estudios epidemiológicos, y de ellos deducir factores de riesgos, los que se han traducido en recomendaciones muy útiles para su prevención. Si bien es cierto, aún no se ha podido encontrar una causa precisa de estas muertes, ha sido posible elaborar recomendaciones que en la medida que se han ido implementando, han logrado disminuir significativamente los casos.

Ha bastado una simple recomendación, que es hacer dormir a los lactantes de espalda y no de lado, para reducir significativamente las muertes, tanto en los Estados Unidos (La muerte súbita del lactante), como en Inglaterra y Australia (ver figura) (The Killer With No Name: New Scientist, Diciembre 4 del 2004, pág. 42).

Siguiendo igual modelo, ahora se pretende tipificar este síndrome de muerte súbita en el adulto para determinar factores de riesgo y luego recomendar medidas que puedan ser útiles para su prevención.


Posibles causas

Se piensa que un buen porcentaje de estas muertes súbitas son consecuencia de "arritmias" repentinas y fatales. Ellas corresponden a alteraciones bruscas de la transmisión eléctrica del corazón, que lleva a una contracción desordenada de las fibras musculares cardiacas, hasta tal punto de no ser capaz de bombear sangre, lo que se traduce en una muerte repentina. Según ultimas investigaciones, esta alteración podría ser consecuencia de una enfermedad congénita, que se prolongará a lo largo de la vida, sin producir síntomas clínicos evidentes. Ella ha sido denominada "síndrome de QT prolongado" o "síndrome de Brugada".

Se trata de una mutación genética que lleva a un flujo de iones a través de la membrana de las células cardiacas, que producirían arritmias esporádicas, que no se notarían a lo largo de la vida, permitiendo una vida normal, aun en condiciones de ejercicio. Pero repentinamente, por causas no bien determinadas (estrés y otras), llevarían a una actividad eléctrica caótica, en que el corazón se llega a contraer como una masa de gusanos, que no permite bombear la sangre.

Esta enfermedad, que se considera dentro del grupo de enfermedades denominadas "canalopatías", se podría detectar por medio de un electrocardiograma, que es un examen que mide el ritmo eléctrico del trabajo cardiaco. Mediante este examen, la actividad eléctrica se registra en un papel, reflejando cada contracción cardiaca. En la inscripción se pueden ver picos, valles y plateau, que los especialistas identifican asignándole letras (P;Q;R;S;T). El tiempo que transcurre entre Q y T, es el tiempo que demora el corazón entre una contracción y otra. Los pacientes que podrían desarrollar arritmias fatales, tienen más largo este tiempo (de allí el nombre del síndrome), por lo que este examen podría ser útil para detectar una posibilidad de muerte súbita.

Pero incluso después que ha muerto la persona, aún es posible detectar si una canalopatía fue la responsable. La mejor forma es tener una entrevista con los parientes para ver sí hay una historia familiar de palpitaciones o muerte súbita en la familia.

Recientemente William McKenna del Heart Hospital en Londres y sus colaboradores, analizaron las historias de los enfermos fallecidos por muerte súbita sin causa explicable (The Lancet, vol 362, pág. 1457, 2004), y encontraron que un 25% de los parientes tenían enfermedades cardiacas heredables, y la mayor parte de ellos tenían un síndrome de QT prolongado. Sin embargo, en la mayor parte de los pacientes estudiados, no se pudo llegar a un diagnóstico. Es probable que muchos de ellos correspondan a otras enfermedades cardiacas heredables que aún no han sido descritas, y que permitiendo una vida normal, frente a un problema agudo, como un estrés u otra causa, produce una descompensación aguda con una arritmia mortal.

Otra causa sospechosa, son los shocks anafilácticos, consecutivos a una reacción alérgica fatal, que pueden matar en cosa de segundos. Estos casos podrían llegar a certificarse si se hicieran de rutina la determinación de una proteína (triptasa celular) en las "células mast" en la sangre, que está asociada con alergias y que permanece estable después de la muerte.

También la muerte súbita se produce a consecuencia de epilepsias, que a veces al dejar algún daño en el corazón, pueden inducir a un error diagnóstico. En estos casos, un examen detallado del cerebro puede aclarar la causa de la epilepsia.

A pesar de lo conveniente que sería que la Organización Mundial de la Salud creara una clasificación para la muerte súbita del adulto sin una causa aparente, aún eso no ha sucedido. En todo caso sería importante que los médicos ante estos casos, aun cuando no esté establecido, no eludieran colocar el diagnóstico de "muerte súbita" cuando no encuentran una clara explicación. Para que de este modo pudieran más adelante realizarse los estudios, para llegar a establecer uno epidemiológico que al menos ayudara a orientar sobre los factores de riesgo de esta eventualidad.