Desde el descubrimiento de las células embrionarias humanas (hace más de quince años), los investigadores visualizaron sus enormes posibilidades terapéuticas para las más variadas enfermedades (Uso terapéutico de células embrionarias). Sin embargo ha pasado el tiempo y los avances reales han sido lentos y frustrantes. Una de las primeras aplicaciones que se visualizaron, fue en el reemplazo de las llamadas células ß del páncreas. Ellas son las que producen la hormona insulina. Cuando en la diabetes se eleva la glucosa en la sangre, estas responden produciendo insulina, con lo que se consigue que las células de diversos tejidos capten la glucosa sanguínea y la metabolicen (la utilicen).

La diabetes tipo 1 es una enfermedad autoinmune, en que el mismo organismo ataca, mediante su propio sistema inmunológico, a sus células ß del tejido pancreático y las destruye. Allí estaría entonces la aplicación perfecta de usar células embrionarias para reemplazar las células ß que son destruidas, con lo cual se podría curar la diabetes tipo 1.

Recientemente (2014), investigadores de dos grupos han publicado sus avances en la metodología de cultivar células que se parecen a las células ß humanas. Ambos logran transformar células de la piel del mismo paciente, induciéndolas a que se conviertan en células embrionarias pluripotenciales capaces de producir insulina (Órganos a pedido, sin necesidad de células embrionarias). El proceso de transformación de células de la piel en células productoras de insulina, demora siete semanas. Luego las cultivan y obtiene 200 millones de células semejantes a las células ß, lo que es suficiente para tratar a un enfermo de diabetes tipo 1 (Douglas Melton: Celll: 159;467-468, 2014).

Pero todavía deben salvar un escollo: "lograr que su sistema inmunológico no destruya estas nuevas células ß". Para ello tienen que descubrir por qué y cómo el propio sistema inmunológico destruye las células ß. Para averiguarlo, el primer paso es comparar las nuevas células ß, producidas a partir de células de la piel, con las células ß de sujetos normales, tratando de detectar diferencias. Una vez logrado esto, comenzarán los ensayos clínicos en enfermos diabéticos.