Red satelital en orbitas bajas (programa Iridium)
( Publicado en Revista Creces, Diciembre 1999 )
En creces de agosto de 1997 comunicamos la noticia del programa "Iridium" de Motorola,
(El espacio un nuevo y gran negocio), consistente en colocar una red interconectada de 66 satélites ubicados en órbitas bajas, para hacer posible la comunicación telefónica desde cualquier punto del mundo. Ello tendría un costo de 5 mil millones de dólares, lo que incluía también la construcción de una nueva fábrica en el desierto de Arizona, para la elaboración de los equipos adecuados. Se comenzó la colocación de satélites a fines de 1998. Desgraciadamente, nueve meses después el consorcio se declaró en bancarrota.
¿Qué es lo que anduvo mal?. En primer término, el precio del producto era muy caro (3.000 dólares cada teléfono), con lo que el número de clientes fue muy inferior a lo esperado (sólo se vendieron 10.000 aparatos). Por otra parte, si bien se construyeron los satélites, no fue fácil colocarlos en órbita por la limitación en la disponibilidad de cohetes, aun cuando se distribuyó la colocación tanto en California, como en Kazakhstan y China.
Mientras tanto, otros sistemas de teléfonos celulares, con la tecnología digital, se han estado implementando permitiendo a los usuarios comunicarse en más de cien países. Motorola estaba consciente de ello, pero su intención no era utilizar el sistema en las ciudades, sino en los lugares remotos donde los teléfonos celulares no tenían posibilidades. Pero para eso lugares el costo era muy alto.
Por ahora las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos han comprado los aparatos y si no se puede rescatar comercialmente la empresa, la armada tiene buenas razones para comprar todo el sistema.
(New Scientist, septiembre 11, 1999, pág. 49).