Bucky Ball: la molécula en forma de pelota football
( Publicado en Revista Creces, Julio 1997 )
Ella saltó a los medios de comunicación cuando los investigadores que la sintetizaron obtuvieron el Premio Nobel en el año 1996. Pero su descubrimiento ya llevaba 11 años, cuando varios químicos dirigieron un rayo láser a un trozo de grafito con lo que crearon una nueva forma de materia: Una pequeña esfera de carbón con la forma de una pelota de fútbol. Por ello recibieron el premio Nobel de Química 1996, los investigadores Roberto Curl, Haroldo Kyoto y Richard Smalley.
La molécula tenía 60 átomos de carbón (C60) y era extremadamente estable y reacia a reaccionar con nada. A los investigadores no les fue fácil llegar a su estructura tridimensional: ¿cómo podrían estar unidos 60 átomos de carbono? Se necesitaron muchas horas y mucha imaginación para llegar a ordenar el puzzle: "Los carbones estaban unidos como formando una pelota, exactamente igual que las pelotas de fútbol" (fig. 1).
Después de este descubrimiento se ha producido un verdadero boom en el campo de la química. Wolfgang Kratschemer del Instituto de Física Nuclear del Max Planck (Alemania) y Donald Huffman de la Universidad de Arizona en Tucson, descubrieron un método muy simple para hacer buckyball en grandes cantidades, confirmando la estructura ya descrita por Curl, Kyoto y Smalley. A partir de entonces, varios científicos han comenzado a hacer buckyball con diversos elementos para crear superconductores. Ellos han usado los buckyball como contenedores para incluir átomos, y han creado "buckytubos", que son largos cilindros de átomos de carbón, que se podrían usar como materiales súper resistentes. Parece ser que con esto se inicia una nueva etapa de la química y habrá que esperar la pronta aplicación de estas nuevas estructuras en muchas tecnologías.