Cuantos genes hay en el genoma humano
( Publicado en Revista Creces, Agosto 2000 )
Ya está listo el borrador del genoma humano, es decir la secuenciación de las 3.2 mil millones de bases que están almacenadas en el núcleo de todas y cada una de nuestras células. Allá están los genes que no son otra cosa que trozos de estas secuencias. En ellos están codificados todos los secretos de la vida. Si el genoma es el libro de la vida, los genes son las palabras que cuentan toda la historia. Pero para descifrar el misterio habrá que seguir avanzando y enfrentar el primer problema: ¿Cuántos genes tiene el genoma humano?.
En Julio de 2000, se celebró una reunión de los expertos en genoma humano, agrupados en el "Genome Sequencing and Biology". Ella tuvo lugar en el Cold Spring Harbor Laboratory en Nueva York. Uno de los objetivos era ponerse de acuerdo acerca del número total de genes que tendría el genoma humano. Hasta ahora, las cifras que se habían dado oscilaban entre 80.000 a 100.000. Pero durante la reunión, las opiniones fueron sorprendentemente diferentes. Cada exponente, para justificar su apreciación, mostró sus cálculos y dio las razones que los sustentaban. El problema fue que las cifras variaron mucho más de lo que sé había sostenido. El más simplista sostuvo que el genoma estaba constituido por 20.000 genes. El más complejo sostuvo que el genoma tenía sobre 150.000 genes (Science, Mayo 19, 2000, página 1146).
Con esta enorme variación, obviamente no hubo acuerdo. En vista de lo cual, los ponentes decidieron cruzar una apuesta y esperar hasta el año 2003. Piensan que para esa fecha tal vez se tenga una cifra más aproximada. Para ese entonces, el ganador se llevará un trofeo de una hermosa "doble hélice", firmado por James Watson, co-descubridor de la estructura del DNA.
El que exista una variación tan grande en las cifras estimadas acerca del número de genes del genoma humano, hace pensar lo mucho que queda por investigar para llegar realmente a conocer el secreto de cómo funciona la vida.