Tanto en los seres humanos como en los animales, la deprivación del sueño tiene en la memoria efectos desastrosos, particularmente en las capacidades recientemente adquiridas. Las alteraciones del REM (la etapa de rápidos movimientos oculares), que es cuando ocurren los sueños, tiene los peores efectos sobre la memoria. Ya los estudios realizados en ratas sugerían razones para esto: las ratas durante el sueño replicaban los mismos padrones de descargas neuronales que se habían gatillado, cuando antes de dormirse, ellas exploraban nuevos ambientes.

Ahora Pierre Maquet de la Universidad de Liege en Bélgica y sus colaboradores han usado la tomografía de emisión de positrones para demostrar que lo mismo sucede en las personas. Mediante esta tecnología, ellos toman en siete sujetos una imagen tridimensional de la actividad cerebral, mientras son sometidos a un proceso de aprendizaje de una habilidad computarizada (apretar teclas en respuestas a la aparición de una mancha en varios lugares de la pantalla), lo suficientemente complicado como para comprometer varias áreas cerebrales. Enseguida, en estas mismas personas, investigadores estudian la actividad cerebral durante su sueño REM, y observan que durante esta etapa, algunas de las mismas áreas cerebrales están más activas, en comparación con las mismas áreas de un grupo control. Esto sugiere que durante el sueño se está ayudando a grabar el proceso de aprendizaje en forma permanente.

El trabajo se publicó en extenso en el mes de Agosto del 2000 en la revista "Nature Neuroscience". Robert Stickgold de la Universidad de Harvard señala que "resulta sorprendente que la reactivación durante el sueño REM sea tan visible en la imagen cerebral. Esto significa que el organismo en el proceso de aprendizaje también consume elevada cantidad de energía, aun durante el sueño".