Alzheimer, podía diagnosticarse antes de que comenzaran a aparecer los síntomas. Recientemente, Mony de Leon y sus colaboradores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, han comprobado que varios años antes que comiencen los síntomas en la enfermedad de Alzheimer, parte del cerebro comienza a gastar menos energía, lo que es detectable y permite predecir la enfermedad.

Los investigadores estudiaron 40 adultos mayores sanos, cuyas edades fluctuaron entre 60 y 80 años. Cuando iniciaron el estudio, todos ellos tenían un rendimiento cognitivo normal, pero cuando éstos se repitieron tres años después, 13 de ellos estaban considerablemente peor. Uno ya tenía un Alzheimer declarado y los 12 restantes presentaban un daño cognitivo mediano (DCM).

A estos 40 voluntarios se les realizó también un scanner PET, que muestra como la glucosa se está metabolizando en el cerebro. Se tomó también un grupo control sano, pareado por edad, sexo y nivel educacional, a los que se hizo igual examen.

Leon y su equipo examinaron con el scanner diferentes áreas cerebrales relacionadas con la memoria, encontrando diferencias importantes en el grupo que estaba presentando pérdida de la memoria con respecto al grupo control. La "corteza endorrina", en el grupo que posteriormente deterioró su memoria, mostró mucho menos consumo de glucosa. Según los autores, esta diferencia puede permitir predecir futuras pérdidas de la memoria. Su trabajo lo publicará próximamente en el "Procceding of the National Academy of Science".

El scanner PET es un examen caro e invasivo, lo que dificulta realizarlo en forma rutinaria. Por ello Richard Granger y sus colaboradores de la Universidad de California, han desarrollado un casco portátil provisto de electrodos, para analizar en forma precisa la actividad eléctrica del cerebro. El test es barato y toma sólo 12 minutos para realizarlo. Mediante él se pueden detectar, con un 98% de acuciosidad, pacientes de Alzheimer declarado, daño cognitivo mediano (DCM) o depresión. Ahora lo están usando para diagnosticar precozmente a enfermos que van a padecer en el futuro estas enfermedades. Seguirán su evolución posterior para verificar si el test es válido. Según los autores, si realmente el test tiene un carácter predictivo, ello sería muy útil para que los posibles enfermos puedan programar su vida. Por otra parte, podrían también ensayar medidas preventivas, ya sea tomando antioxidantes, como la vitamina E, drogas anti-inflamatorias (El Alzheimer y la inflamación cerebral) o inhibidores de la colinoesterasa. (New Scientist, Septiembre 8, 2001, pág. 4).