Ya sea un perro “poodle" de dos kilos de peso, un "mastín" de 90 kilos o un elegante galgo, todos pertenecen a la misma especie canina, y lo que es más notable, provienen de un mismo origen. La mayor parte de los estudiosos parecen estar de acuerdo en que los perros provienen de los lobos. Por otra parte, los antropólogos piensan que la domesticación se habría iniciado hace más de 15 mil años, y que sus ancestros corresponden con los del lobo. Cualquiera sea la historia, el hecho es que por más de 15 mil años el perro ha acompañado al hombre y se ha convertido en su mejor amigo. En varias ocasiones los arqueólogos han encontrado antiguos restos de perros y lobos cerca de establecimientos de seres humanos, sin embargo no ha sido fácil precisar la fecha en que por primera vez se domesticaron. Por otra parte, las diferencias con otros caninos, como coyotes, chacales, son muy sutiles, por lo que también se hace difícil establecer el verdadero árbol genealógico de toda la especie.

Otros investigadores sugieren que la domesticación de los perros tiene más de un punto de partida. A lo largo de la historia, habría ocurrido en numerosas ocasiones y con más de una especie, lo que podría explicar las grandes diferencias vistas como consecuencia del cruzamiento de perros.

Lo que es cierto es que el perro ha vivido con el hombre desde mucho antes que domesticara otros animales, como vacas, caballos o cabras. Durante este tiempo se han adaptado a sus reglas y han convivido en una armonía social formando casi una familia. En su convivencia ha llegado a desarrollar rasgos infantiles, casi humanos (Creces, Abril 2001, pág. 18).


Como fue la domesticación

Es difícil imaginarse cómo ocurrió la domesticación. Algunos piensan que el hombre tomó cachorros de lobos, criándolos y adaptándolos a su convivencia. Sin embargo, Raymond Coppinger, ecologista del comportamiento del Hampshire College en Amherst, Massachusetts, piensa que aun los cachorros de lobos no tienen el temperamento como para adaptarse tan fácilmente. Hoy día un cachorro de lobo, aun cuando crezca en contacto con el hombre, al llegar a adulto no pierde sus características de lobo. Piensa más bien que paulatinamente, y por bastante tiempo, el lobo fue perdiendo el miedo al hombre, en la medida que se acercaba buscando restos de comida. Gracias a esta fácil fuente de alimentos, se fue acercando a él, aprendiendo a convivir después de un largo proceso.

En todo caso, las fechas de las primeras domesticaciones aún son un misterio. En diversos sitios de Europa Central se han encontrado quijadas y otros huesos de perros, junto con restos humanos, con una edad de 14 mil años.

Investigadores italianos sugieren que en su país fue domesticado el lobo por primera vez. Citan estudios de DNA en huesos de lobos con más de 14 mil años, señalando que éste es muy semejante al DNA de los modernos perros. Pero tal vez el más dramático hallazgo viene de Israel. Allí se encontró a una mujer enterrada con una data de 12 mil años, con lo que parece ser un perrito en sus brazos. Cerca de ella también encontraron un hombre con dos pequeños caninos, que presumiblemente eran perros. Tamar Dayan, arqueólogo de la Universidad de Tel Aviv, que examinó estos restos, afirma que tienen características de perros por lo junto de sus dientes y las formas cortas de sus mandíbulas.


El DNA de los caninos

En el año 1997 Robert Wayne y Caríes Vila de la Universidad de California publicaron un trabajo en el que ellos concluyen que definitivamente los perros vienen de los lobos. Para afirmar esto estudiaron el DNA mitocondrial de 140 perros de diferentes razas de distintas partes del mundo, y lo compararon con muestras de 162 lobos, 5 coyotes y 12 chacales. "Vimos que el DNA de los perros es muy semejante al de los lobos, y que los perros vienen de varios linajes de lobos", afirman los autores.

Sin embargo, con sus hallazgos parecen también haber complicado las cosas. Basándose en el número de diferencias de la secuencia del DNA entre lobos y perros, afirman que los perros habrían aparecido hace 135.000 años, una conclusión con la que muy pocos colegas están de acuerdo. "No puede ser" dicen los que se oponen, ya que los primeros fósiles de perros que se han encontrado tienen sólo 14.000 años.

Peter Savoleinen un biólogo molecular del Instituto Real de Tecnología de Estocolmo, Suecia, con posterioridad a Wayne realizó otro estudio. Analizó el DNA mitocondrial de 426 perros de distintas partes del mundo y 38 lobos de Europa y Asia. Coincidiendo con el estudio anterior, comprobó que perros y lobos caían en un mismo grupo genéticamente relacionado y concluyó que su origen geográfico era uno, probablemente del lobo de China (Science, 22 de Noviembre del 2002, pág. 1610). Según los datos de Savoleinen, la fecha de la domesticación habría sido 25 mil años atrás.


Los perros de América

Cuando los primeros habitantes de América cruzaron el estrecho de Bering, hace aproximadamente 10.000 a 15.000 años, ya llegaron con los perros. Hasta ahora muchos pensaban que los perros de América provenían de lobos grises del Nuevo Mundo, pero estudios del DNA mitocondrial cuenta una historia diferente. Edward Leonard (Science, Noviembre 22 del 2002, pág. 1613) y sus colaboradores estudiaron 37 huesos de perros encontrados en México, Perú y Bolivia y que pertenecían a la era pre-Colombina. Les extrajeron su DNA y las compararon con muestras encontradas en Alaska, de fechas anteriores al paso de los primeros colonos por el estrecho de Bering. Con ello comprobaron que los perros de América tienen el mismo origen asiático y que no provenían de los lobos grises de América.

Según los investigadores, una segunda llegada de perros a América ocurrió mil años más tarde. Sin embargo, aun el perro "mexicano pelado" y el perro "esquimal de Alaska, si bien corresponden a cruces desarrollados en América, por su DNA se puede concluir que también son de origen asiático y que sus antepasados viajaron junto con el hombre, atravesando el estrecho de Bering en su caza del mamut.

Ha sido después de la domesticación que se han producido los distintos cruces de perros, que se han traducido en los diferentes cambios morfológicos, junto con las distintas características de comportamiento que distingue a cada raza.