"En el estudio que ha englobado a 754 estrellas cercanas, se encuentra que aquellas que contienen la misma cantidad de hierro y otros metales que nuestro sol, tienen un 8% de posibilidades de albergar planetas. Pero cuando las estrellas tienen tres veces la cantidad de metales del sol, las posibilidades de que alberguen planetas se eleva a un 20%", afirma Debra Fisher, astrónoma de la Universidad de California en Berkeley, quién hizo el descubrimiento. Por el contrario, ninguna de las 29 estrellas que contenían menos de un tercio de metales en comparación al sol, tenían planetas (ver gráfico). Fisher tiene una gran experiencia en la búsqueda de planetas, ya que es miembro del equipo que ha descubierto la mayor cantidad de planetas extrasolares, de los 100 que hasta ahora se han descubierto.

Fisher y Jeff Valenti del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland han estado midiendo la composición de metales de las estrellas, mediante el análisis de su espectro de luz. Si bien es cierto que ya se había descrito previamente una cierta correlación entre el contenido de metales de las estrellas y la existencia de planetas que la orbitarán, ahora con una casuística de 693 estrellas, esta correlación se confirma.

La idea de que las estrellas ricas en metales tienen más posibilidades de albergar planetas, apoya la hipótesis más generalizada acerca de cómo se forman los planetas. Sus proponentes afirman que cuando una nube interestelar se colapsa para formar una estrella, se van agregando gránulos sólidos a la nueva masa que rota para formar planetas. "Mientras más metales se proveen, más granos se van adhiriendo", dice Fisher.

Los hallazgos también sugieren que las estrellas jóvenes tienen más posibilidades de tener planetas, ya que ellas tienden a ser más ricas en metales. Claro que todas estas observaciones tienen sus limitantes, ya que los métodos que se han usado hasta ahora para detectar planetas, no permiten detectar aquellos planetas más pequeños o que están muy lejos. Por ahora, con las tecnologías disponibles, no se puede detectar ningún planeta que sea más pequeño que Saturno, pero se espera que pronto estas mejoren, especialmente al disponer de los nuevos telescopios que se colocarán en el espacio. Para entonces se espera detectar planetas del tamaño de la tierra, los que serían también más probables que albergaran vida.