El escaneado cerebral, por medio de resonancia nuclear magnética, revela que una región del cerebro relacionada con la memoria (el hipocampo) se ve más pequeña en mujeres que sufren crisis frecuentes de depresión.

Se ha comprobado que ciertas hormonas que se encuentran en altos niveles en personas con depresión, ensayadas en animales, matan neuronas.

Para encontrar más, Ivette Sheline y sus colaboradores de la Universidad de Washington en St Louis Missouri, han usado las imágenes por resonancia nuclear magnética para escanear el cerebro de 24 mujeres con historia de depresiones. Ninguna de ellas había sufrido una crisis en los últimos cuatro meses. Como control, también examinaron mujeres normales de la misma edad e igual nivel educacional.

Se estudió específicamente el hipocampo, una estructura que está en la base del cerebro y que es esencial en la formación de la memoria de corto plazo. El informe se publicó en el Journal of Neuroscience (Vol. 19, 1999, pág. 5034). Allí se relata que las mujeres deprimidas tenían un hipocampo un 10% más pequeño que el grupo control. Más aún, de acuerdo al número de episodios de depresión que habían sufrido, el achicamiento de esta región (hipocampo) era mayor.

Las autoras creen que esta disminución de volumen seria la causa del daño, y no al revés (que el daño produjera la depresión).

La mayor parte de las mujeres habían usado drogas antidepresivas, pero en otras experiencias no se ha encontrado que éstas produzcan daño en las células cerebrales. Podría ser que las hormonas del stress, que se producen durante la depresión, fueran las culpables del achicamiento, que parece afectar la memoria. De hecho, el test de memoria reciente demostraron en las mismas pacientes que ésta estaba afectada.