Genética y medio ambiente en la depresión
( Publicado en Revista Creces, Octubre 2003 )
Algunas personas son más vulnerables que otras frente a las adversidades que se les presenta a lo largo de la vida. Ahora los científicos afirman haber identificado una versión de un gene común que jugaría una función significativa frente a acontecimientos adversos ambientales. Con ello tratan de explicar el por qué algunas personas frente a un determinado estrés, reaccionan con una profunda depresión, mientras otras frente al mismo estrés lo enfrentan sin ningún melodrama. La diferencia, según los autores, radicaría en sus genes.
Se trata de un estudio longitudinal llevado a cabo por un equipo liderado por Ashalom Caspi, psiquiatra del Medical Research Council de Inglaterra, asociado a un grupo de investigadores de Nueva Zelandia. (Science, vol.301, Julio 2003, pág. 386).
El gene en cuestión codificaría un transportador químico llamado 5-HTT, que regula la transmisión de la serotonina, el neurotransmisor sobre el cual actúa la droga antidepresora Prozac y otras drogas relacionadas. El gene viene en dos versiones diferentes: el alelo largo y el alelo corto. Estudios realizados en ratas, muestran que ante situaciones estresantes, los animales que tienen dos alelos largos reaccionan mejor. Mientras que los que tienen una o dos copias de los alelos cortos reaccionan con un gran temor. Por otra parte, estudios realizados en monos, muestran que los animales con alelos cortos tienen una transmisión de la serotonina alterada.
El estudio en cuestión se realizó en una corte de 847 miembros del Dunedin Multidisciplinary Health and Development Study. Los investigadores analizan diversos eventos estresantes que enfrentaron 847 sujetos durante el último año, y miden las reacciones que han tenido frente a ellos. En el 17% de los casos, observan que tuvieron un episodio depresivo mayor, y en el 3% observan incluso intenciones de suicidio. Estas reacciones mayores coinciden significativamente con quienes tienen un alelo corto del gene que codifica el 5-HTT, correspondiendo las depresiones más graves con los que presentan dos alelos cortos del gene. Es decir, los que presentan dos alelos cortos del gene para 5-HTT, incrementan en un 43% su riesgo de presentar episodios depresivos graves, en relación con los que tienen alelos largos.
Daniel Weinberger, del National Institute of Mental Health en Bethesda (Washington), estima que el trabajo representa un significativo aporte para dilucidar la relación de factores genéticos y ambientales en la depresión. Señala además que estos resultados coinciden con otros trabajos en los que se observa que las personas que poseen alelos cortos del gene para 5-HTT, muestran reacciones más intensas del cerebro frente a eventos adversos (Science, Julio 19, 2002, pág. 400). En resumen, los alelos cortos del gene para 5-HHT, parecieran ser útiles para identificar a las personas en riesgo de depresión.