El descubrimiento es parte del rápido crecimiento de las investigaciones relacionadas con el RNA de interferencia (RNAi), que es un mecanismo natural, en que pequeñas piezas de RNA se fijan al RNA mensajero que lleva la información para que se produzca la proteína. Pequeños trozos de RNA se unen al RNA mensajero y lo destruyen, o le impiden su función en la síntesis de proteínas (El RNA mensajero es también guardián), (Pequeñas moléculas de RNA son capaces de anular genes).

Estos fragmentos de RNA vienen en dos variedades: pequeños RNA de interferencia (siRNA) generados de RNA de virus invasores, y microRNAs, codificados por genes especiales en la célula. Cientos de micro genes de RNA han sido identificados en muchas especies, incluyendo la especie humana, pero hasta ahora sus roles específicos han sido un misterio. Pero ahora se han conocido algunas funciones de microRNAs cuando estos se identificaron en gusanos (Caenorhabditis elegans) y en la mosca de la fruta (Drosophila).

Con estos antecedentes ahora se suman dos trabajos que demuestran que microRNAs juegan roles fundamentales en el desarrollo de la planta "Arabidopsis". Chen ha encontrado que un microRNA, llamado miRNA 172 actúa sobre un gene llamado APETALA2 que controla la estructura de las flores (Science, DOI:1O.1126/Science.1088060). Por otra parte James Carrington de la Universidad de Oregon ha encontrado que otro microRNA afecta el desarrollo de las hojas de la misma planta (Nature, DOI: 10.1038/nature01958). Sin duda que en los próximos años habremos sabido mucho más acerca de las funciones de estos pequeños RNAs que por tanto tiempo pasaron desapercibidos.