En muchos países occidentales la incidencia del asma se ha duplicado en las ultimas dos décadas, llegando a que en la actualidad el 7% de los niños sufra de asma. Las teorías que tratan de explicar este hecho, son varias: desde el polvo de las alfombras, hasta la orina en las piscinas (Los alergenos y las alergias), (Los riesgos de las alfombras), (Las infecciones previas previenen las alergias en los niños).

Varios estudios culpan a los antibióticos, pero ellos se basan sólo en la recopilación de antecedentes de los padres, que recuerdan que les han prescrito antibióticos. Pero ahora Christine Johnson y sus colaboradores del Henry Ford Health System en Ditroit, presentan un estudio de seguimiento de 448 niños, desde la edad de nacimiento hasta los siete años. A todos ellos se les aplicó un sistema de control médico de salud continuado.

A la mitad de estos niños se les prescribieron antibióticos durante sus primeros seis meses de edad. Al final del estudio se comprobó que el 21% de los niños desarrollaron asma, gatillada por factores ambientales.

En términos generales, a los niños que se les administraron antibióticos antes de los seis meses, tuvieron 2.6 veces más posibilidades de desarrollar ataques de asma. Cuando se les administró un antibiótico de amplio espectro, el riesgo se elevó a 8.9 veces. Los investigadores también encontraron que cuando se administraban antibióticos en los primeros seis meses, el riesgo de "alergias" se incrementaba en un 50%.

A pesar que este estudio ha estado mejor diseñado que otros anteriores, no ha convencido a todos. Puede pensarse por ejemplo, que los niños que recibieron antibióticos fue debido a que presentaron infecciones respiratorias más graves. Podrían ser estas infecciones y no los antibióticos los que fueran culpables que desarrollaran el asma. Sin embargo, Johnson afirma que limpiando sus datos, eliminando todos sus niños que tuvieron infecciones respiratorias, dejando sólo los que tuvieron infecciones urinarias, aún así el riesgo es significativamente mayor.

Johnson especula que el antibiótico altera el desarrollo del sistema inmune, debido a que ellos modifican la flora microbiana normal del intestino. Eso podría hacer más difícil para el sistema imnunológico de un niño, aprender que bacterias son buenas y cuales son malas. "Es sabido que los antibióticos liquidan buena parte de las bacterias buenas", dice Johson.

Estos hallazgos calzan con lo que se conoce como "hipótesis de la higiene" que sostienen: mientras más limpio es el medio ambiente, mayor es el riesgo de las alergias (El asma y la limpieza).