El primero de Julio del año 2004, la nave Cassini llegó a las proximidades del planeta Saturno, y allí encendió sus cohetes para ubicarse en una orbita que deberá mantener durante cuatro años. Desde esa posición, ya ha comenzado a enviar las primeras imágenes de los anillos, las que revelan exquisitos detalles.

El objetivo del programa es estudiar los diversos anillos, su formación y su dinámica, además del cúmulo de satélites que orbitan a su alrededor. Se trata de un programa conjunto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio, que en conjunto lanzaron la nave hace ya siete años.

La nave se ha denominado Cassini, en honor a Giovanni Domenico Cassini, astrónomo italiano que en los años 1672-1680 descubrió y describió a cuatro satélites de Saturno. De acuerdo a NASA, se trata de la nave interplanetaria más compleja que se haya construido. Tiene una masa que pesa 5.636 kilos, lo que es doble del peso de la nave Galileo, que después de un viaje de 8 años, se la hizo estrellarse contra el planeta Júpiter (Galileo Murió Después de Cumplir su Misión). Está equipada con doce sofisticados instrumentos, que en total pesan 262 kilos, lo que es casi el doble del peso de los instrumentos que llevaba la nave Voyage, que viajó a Saturno en el año 1980, y que envió a la Tierra hermosas fotografías (foto 1). La compleja estructura electrónica y de computación que lleva Cassini, la hace la más sofisticada nave construida hasta ahora (foto 2). Lleva cinco instrumentos para medir partículas cargadas y neutras, además de equipos para detectar campos electromagnéticos y cuatro sensores remotos de imágenes y substancias químicas y detectores de luz que van en el rango ultravioleta al infrarrojo. Está provisto además de un radar que podrá penetrar las nubes de Titan, el satélite de saturno, pudiendo desentrañar los misterios de su estructura, la que ha despertado la curiosidad de los astrónomos. Según lo programado, Cassini orbitará a Saturno durante cuatro años, dando 74 vueltas. Además en el mes de Enero del 2005, dejara caer a la sonda Hugens, sobre la atmósfera de Titan.


Las primeras informaciones

Las primeras fotografías de sus anillos, muestran exquisitos detalles, con los surcos con la apariencia de un disco fonográfico, en que se detectan claramente las diferentes ondas en espirales de los diversos anillos, mostrando impresiones corrugadas, con mucho mayor detalle que las fotografías enviadas antes por el Voyager ( foto 3).

Los instrumentos de radio y plasma detectaron directamente partículas de los anillos de Saturno, al penetrar en el plano de ellos. La nave Cassini penetró en un punto que parecía vacio, entre el anillo F y el anillo O. Pero cuando lo atravesó, sus instrumentos detectaron 100.000 partículas tan pequeñas, como humo. Ellas golpearon la nave a una velocidad de 54 mil kilómetros por hora, expandiéndose en una bola de plasma, que impactó a la antena de la nave. Pareciera que en el plano de los anillos no hay espacios vacíos como podría deducirse de fotografías anteriores. Sus anillos están constituidos por innumerables trozos de hielo sucio, que en la medida que orbitan, chocan unos con otros organizándose en ondas de espirales de distintas densidades. En una mirada más cercana, se ven como ondas en un charco, organizadas por regiones en que los trozos están más o menos apretados.

Al segundo día, cuando ya estaba en órbita, y desde mucha distancia, Cassini envió fotografías de la luna Titán, muy diferentes a las que el Voyager había enviado anteriormente. Para ello tomó fotografias con filtros adecuados, que revelaron un borde difuso y regiones menos oscuras con un posible gran cráter y una nube brillante en su polo sur (foto 4).

Este es el resultado de los primeros días de fotografías e informaciones. Habrá que seguir estudiando sus anillos, su magnetósfera, además de sus 31 lunas que se han descrito en la actualidad.