En el año 1856 se encontró en Europa un extraño esqueleto que pasó a denominarse el hombre de Neanderthal. Se llamó así, porque el hallazgo se realizó en Neander Tal (valle de Neander) en Alemania. Los restos óseos, muy antiguos, eran extraños. Mostraban rasgos rudos, y huesos pesados y de gran tamaño, en los que debería haberse insertado fuertes masas musculares. La primera reacción fue que ellos deberían pertenecer a un ancestro primitivo del hombre moderno europeo. Sin embargo se han continuado encontrando restos óseos con las mismas características en diferentes partes de Europa (Fig. 1), y de su análisis se ha ido configurando la hipótesis generalizada de que en realidad se trató de una especie distinta, ruda y primitiva.

Nuevos descubrimientos relacionados con el modo de vida de los Neanderthals han ido confirmando una imagen algo más sofisticada de lo que se pensó en un comienzo. Desde luego, en base a los hallazgos, se ha demostrado que fueron capaces de fabricar sofisticadas herramientas de piedra con bordes muy filudos, con las que cazaban y descuartizaban animales mayores, como bisontes y ciervos. También sabían encender fuego a cualquier parte que fueran. Lo que es más interesante, tenían la costumbre de enterrar a sus muertos. Gracias a ello, ahora se han podido encontrar muchos de sus restos óseos mejor preservados. Con todos estos hallazgos, ubicados en diferentes lugares de Europa, se ha podido reconstruir un esqueleto completo, que revela su gruesa contextura y su gran cráneo, de mayor volumen que el humano (Fig.2) (Reconstrucción del esqueleto del hombre de Neanderthal).

Estudios más recientes del DNA mitocondrial aislado de células pertenecientes a esos restos, parecen confirmar que se trataba de una especie diferente a la del hombre moderno ( El hombre de Neanderthal corresponde a otra especie). Si bien es cierto que convivieron en Europa en la misma época con el hombre moderno, todo indica que no llegaron a cruzarse, al menos en forma importante ( Los Neanderthals y los humanos no se cruzaron) ( Los Neanderthals maduraban antes que los humanos).

Ahora un equipo liderado por Svante Pääbo, genetista del Instituto Max Planck en Leipzing, Alemania, se ha propuesto ir más allá del genoma mitocondrial y reconstruir el genoma completo del hombre de Neanderthal. Si en ello tiene éxito, va a ser muy importante, ya que podría conocerse más acerca de su biología y su relación con nuestra especie. Podría también explicarse por qué desaparecieron. Sin embargo, la tarea no es fácil. Para ello habrá que previamente extraer el DNA de los restos óseos. Si bien es cierto que los mismos investigadores ya han podido extraer y secuenciar el DNA de momias egipcias de 5 mil años de antigüedad, o de mamíferos extinguidos, como el mamut, otra cosa es extraerlo de restos que tienen una data de 80 mil años atrás.


Los obstáculos son muchos

El mismo Pääbo fue quien logró secuenciar el DNA mitocondrial de restos óseos de Neanderthals, pero esta vez tendrá que ser a partir del DNA del núcleo. Este último es el que contiene el DNA importante de la célula, mientras que la mitocondria (organelo intra celular) sólo posee un pequeño genoma. Cada célula contiene miles de mitocondrias, pero un solo núcleo, claro que éste es mucho más grande que una mitocondria. El problema está en que con el tiempo el DNA se va degradando, en la medida que lo ataca el agua, el oxígeno y los microbios. Lo que es peor, necesariamente se contamina con el DNA de bacterias y hongos que invaden al organismo muerto, y ese DNA no se puede diferenciar del DNA del Neanderthal.

Pääbo cree que es posible lograr su objetivo. Cree que podría tener éxito si se encuentran restos en que las condiciones de sequedad y frío pudiera haber preservado mejor a algunos restos óseos de hasta 100.000 años atrás. Piensa que los cambios y cortes de las secuencias de las bases del DNA que se han llegado a producir en el tiempo, podrían haber seguido tendencias más o menos características, los que podrían irse deduciendo en la medida que se fuera secuenciando el genoma. Pääbo ya ha seleccionado dos muestras que parecen tener su DNA aparentemente limpio, y con poca contaminación. Una es una muestra encontrada en Croacia, que corresponde a una edad de 38.000 años. La otra es la misma muestra original que se encontró en Neander.

Ya una empresa, llamada Enter 454 Life Science, en Branford, Connecticut, ha desarrollado una nueva técnica de secuenciación, especialmente adecuada para trabajar el genoma de Neanderthals. El equipo diseñado toma fragmentos de DNA de 100 a 200 pares de bases, que es lo que se puede ir extrayendo de antiguas osamentas, y luego amplificarlas en bacterias. La tecnología diseñada por esta empresa permite también lograr una secuenciación más rápida. Pääbo espera completar la secuenciación en dos años más.


¿Qué se puede esperar?

Los genetistas ya han secuenciado el genoma de varias especies y han encontrado diferencias evolutivas con relación al genoma humano. Descifrando el genoma de especies más cercanas a la humana pretenden averiguar por qué el hombre es tan diferente a las otras especies de animales superiores. En esta lógica ya han secuenciado el genoma del chimpancé, el primo hermano del hombre, evolutivamente hablando. Han encontrado que hay una gran semejanza: la diferencia de los genes es menos de 1.2%, aún cuando en la secuencia de las bases de ellos, se pueden encontrar más de 35 millones de mutaciones (cambio de una base del DNA).

Muchas de estas mutaciones caen en áreas del genoma que no codifican proteínas, y por lo tanto no deberían tener ninguna consecuencia. Si la diferencia es tan pequeña con el chimpancé, es lógico pensar que estas serían aún menos con respecto al Neanderthal. En la escala evolutiva se estima que el chimpancé se separó de los humanos hace aproximadamente 5 a 7 millones de años. En cambio el Neaderthal se habría separado sólo hace 500.000 años, por lo que las diferencias deberían ser muchos menores que las que existen con respecto al chimpancé. En esas diferencias esperan tener la respuesta de por qué el hombre es diferente.

En ellas podría estar la razón de por qué los humanos han llegado a ser una especie globalmente exitosa. Los paleoantropologistas hacen una distinción entre la anatomía del hombre moderno y el cambio de su comportamiento. Según ellos, la anatomía sería la misma desde hace 200.000 años, mientras el comportamiento comenzó a ser diferente sólo hace 80.000 años, edad en que habría comenzado lo que llaman el "big bang cultural". Hasta ese momento, los humanos y los Neanderthals tenían comportamientos primitivos muy semejantes. Ambas especies construían los mismos artefactos y herramientas. Desde entonces, repentinamente los primitivos humanos comenzaron a desarrollar su cultura que en definitiva los diferenció y que los llevó a predominar sobre los Neanderthals.

Según los paleoantropologistas, los Neaderthals habrían sido barridos en un verdadero genocidio cometido por los Cro-Magnons, como se han llamado a los primeros humanos modernos en Europa. Ellos coexistieron con los Neanderthals en Europa durante varios miles de años. Otros investigadores sugieren que fueron desplazados geográficamente por los invasores, socialmente más sofisticados y cultos. Otros finalmente sugieren que fue un periodo geológico de frío el que los liquidó al no poder adaptarse a las bajas temperaturas (“Los grandes fríos mataron a los Neanderthals”). Cualquiera fueran las causas, aún la pregunta clave no tiene respuesta. ¿Por qué los humanos llegaron a ser culturalmente más avanzados que los Neanderthals? Si biológica y cognitivamente eran semejantes, ¿cuál fue el truco genético que les permitió desarrollar la cultura?, o ¿por qué los Neanderthals no fueron capaces de imitar a los humanos? Necesariamente tiene que haberse producido algún o algunos cambios genéticos que afectaron al cerebro de los humanos y que en definitiva indujo la diferencia. ¿Podría haber sido el cambio genético que permitió el desarrollo del lenguaje? Con los conocimientos actuales parece difícil, que descifrando el genoma de los Neanderthals se pudiera llegar a conocer la causa sin antes lograr saber la función de cada uno de los genes. Sin embargo ya se ha identificado un gene relacionado con el lenguaje con una determinada estructura que está presente en el hombre y no en otros animales ( El gene del lenguaje nos separa del resto de los animales) . Pudiera ser que este u otros genes estén ausentes en los Neanderthals.

Es curioso que el cerebro de los Neanderthals fuera más grande que el de los humanos, y habiendo coexistido en el mismo período, sin embargo ellos no fueron capaces de dibujar en las murallas de las cavernas las hermosas figuras que sí nos han dejado nuestros antepasados ( Obras de Arte de 30 mil años) .