En Junio de 1999, Creces informó de la aparición de una misteriosa enfermedad que estaba produciendo estragos en Malasia. Se trataba de una encefalitis que en pocos días mataba a la mitad de los afectados (Nuevo virus esta produciendo estragos en Malasia), habiendo ya cobrado 105 víctimas. Pronto se descubrió su relación con los cerdos, ya que la mayor parte de los afectados trabajaban en planteles de cerdos. Todo ello despertó en la población un tremendo pánico.

Las cosas comenzaron a aclararse cuando Lam Sai Kit de la Universidad de Malasia en Kuala Lumpur, aisló del líquido cefalorraquídeo de enfermos, un virus de la familia de los paramyxovirus, que es un grupo de virus que incluye al de las paperas, el distemper de los perros y el del sarampión. Luego el mismo virus también lo encontraron en los pulmones y en la orina de los cerdos enfermos.

Se estableció así que los humanos se infestaban directamente, inhalando aerosoles (partículas que contienen el virus) en los sitios de trabajo con los cerdos (Science, vol. 284, página 408). Sin embargo los enfermos no parecían transmitir la enfermedad, ya que sus familiares permanecían en buen estado de salud. En vista de todo esto y para prevenir nuevos casos, rápidamente se tomaron medidas drásticas, sacrificando 800.000 cerdos, lo que significó destruir toda la industria de cerdos del país.

En un comienzo, las autoridades de salud de Malasia creyeron que se trataba de la "encefalitis japonesa", que producía una enfermedad cerebral semejante, y que también era causada por un virus. Pero más tarde un equipo de la Universidad de Malasia, junto al Centro de Control y Prevención en Atlanta, lo identificaron como un nuevo virus, que denominaron "Virus Nipah", ya que los primeros casos se identificaron en esa pequeña ciudad de Malasia.

En la Conferencia Internacional de Enfermedades Infecciosas Emergentes, los investigadores de Malasia describieron sus hallazgos que demostraban que origen de la enfermedad estaba en los "murciélagos de la fruta", nativos de esa región (Science, Julio 28, 2000, página 518). Afirmaron que este hallazgo permitía a las autoridades de salud prevenir nuevos brotes del virus Nipah.

Con ello se pone en evidencia el enorme riesgo de la transmisión de nuevos virus desde los animales al Hombre. En el mismo congreso se destacó que tres de cada cuatro nuevas enfermedades emergentes parten de animales infestados, lo que obliga a investigar los patógenos animales, que potencialmente pueden también infestar al Hombre.


Los murciélagos de la fruta

En 1995, investigadores de Australia habían aislado otro virus (virus Handra) que había matado a dos personas y a una docena de caballos. Este también pertenecía a la familia "Paramyxovirus", pudiendo demostrar que ellos provenían de los murciélagos de la fruta (murciélagos Pteropus). Estos se llaman así porque se alimentan de fruta y néctar. Estas peludas criaturas se conocen comúnmente como "zorros voladores", dado el aspecto de su cara. A ellos los virus no los afectan, pero sí transmiten los virus a los caballos cuando éstos ingieren orina o líquido placentario de los murciélagos. Los caballos amplifican el virus y pone en serio riesgo el contagio con los humanos.

Los investigadores malayos sospecharon que algo semejante podía ocurrir con el virus Nipah, por lo que concentraron su investigación en los mismos murciélagos que vivían en las inmediaciones de los planteles de cerdos. Pronto descubrieron que dos especies nativas de murciélagos del tipo zorros voladores tenían anticuerpos contra el virus Nipah. Más tarde estudiaron una colonia de murciélagos en la isla Tioman, en las afueras de la península de Malasia. Recolectaron su orina cubriendo grandes superficies con grandes plásticos, y después de colectar 1.000 muestras, lograron detectar el virus en ellas. Del mismo modo, encontraron el mismo virus en trozos de frutas que habían sido mordidas por ellos, lo que sugiere que el virus está presente también en su saliva.

Estos resultados prueban que los zorros voladores son el reservorio del virus Nipah. Probablemente los cerdos se infestan cuando ingieren alimentos contaminados con su orina, o cuando comen frutas que han caído de los árboles. Si esto es cierto, la recomendación útil para impedir nuevos brotes es eliminar los árboles frutales en las cercanías de los planteles de cerdos.

Este trabajo pone una voz de alarma en toda la región, ya que estos murciélagos habitan en un ancho cinturón que va de Australia a la India (ver imagen 2). Los investigadores sospechan que ellos hospedan muchos Paramyxovirus.

En 1997, Peter Kirkland y sus colaboradores del Elizabeth Macarthur Agriculture Institute en Camden (Australia), descubrieron que varios zorros voladores transportaban un virus llamado "Menangle", que infestaba también a los cerdos, causándole deformidades fetales y abortos. A su vez los investigadores del virus Nipah también han encontrado en estos murciélagos, virus semejantes al Menangle, al que llamaron Tioman.

Con todos estos antecedentes, John Mackenzie, virólogo de la Universidad de Queensland (Australia), piensa que los zorros voladores transportan numerosos virus del tipo Paramyxovirus, pero aún no se sabe cuántos de ellos pueden infestar a los humanos y a los animales. Todo ello obliga a realizar una amplia investigación para identificar diversos tipos de virus en estos murciélagos de la región. Se abre una nueva perspectiva acerca de la importancia de la zoonosis (gérmenes animales que contagian al Hombre).

En el congreso se dijo que se conocían 1.709 gérmenes patógenos (incluyendo virus, bacterias, hongos, protozoos y gusanos). De todos ellos, el 49% son zoonóticos. De las 156 enfermedades que son consideradas como "emergentes", 114 son zoonóticas (73%). ¿Por qué se está produciendo esto? ¿Es porque ahora se poseen mejores métodos diagnósticos, o porque algo está influyendo en el mayor contacto entre animales y seres humanos?.