Por mucho tiempo el viaje a Plutón se había postergado, tanto por lo caro como por poco atractivo, que o priori parecía ese mundo tan lejano, A pesar de ello, en julio del 2015, tras nueve meses de viaje, la sonda New Horizons llegó y pasó cerca del planeta enano, Plutón y su luna Caronte (Partió la misión New Horizons con rumbo a Plutón). Desde entonces los datos enviados por ellos no han dejado de sorprender, incluyendo desde fotos de alta resolución nunca antes obtenidas de ambos cuerpos, como hasta datos inesperados que se encontraron. La edición de la revista Science trae cinco trabajos relacionados con los hallazgos del programa New Horizons.

Desde luego se pensaba que por el reducido tamaño del planeta este no podía retener una atmósfera, pero no era así. Tiene una con varias capas de bruma o neblina muy delgada, que se extiende por lo menos hasta 200 kilómetros de altitud. Como lo explica uno de los trabajos publicados en Science, encabezado por Randall Gladstone y sus asociados del Instituto de Investigación Southwest, en Texas, Estados Unidos, Plutón tiene un aspecto parecido al planeta Dagobach, donde Luke Skywalke se entrena con Yoda para convertirse en Jedi, en el film "Guerra de las Galaxias".

Pero esto no es todo; parte del metano de la atmósfera de Plutón estaría dejando el planetoide, y llegaría a Caronte, su mayor luna. Esto sería el responsable del casquete rojizo que esta adquiere en su polo. Esa zona de 475 kilómetros de diámetro, bautizada informalmente como Mácula de Modor (el nombre de las tierras de las sombras de "El Señor de los anillos) hace que en invierno no se vea el sol. Es así como durante esa estación, que en el caso de Plutón dura 248 años, en una órbita elíptica, el mayor tiempo estaría congelado (Los planetas de nuestro sol).

La soledad de su espacio

Mientras la New Horizons viajaba al planeta enano, todos sus instrumentos dormían, menos uno. Se trataba de un experimento construido por la Universidad de Colorado Boulder, Estados Unidos, destinado a ir midiendo el número de granos por milla cúbica (poco más de 4 mil millones de m3) que había en el espacio, a medida que la sonda avanzaba hacia el planeta enano. De acuerdo a ello, Fran Bagenal, líder del grupo de Partículas y Plasma de la New Horizons concluye que "el límite del sistema solar, donde está Plutón, está casi vacío". "Cualquier escombro originado cuando las lunas de Plutón fueron creadas o capturadas, desaparecieron hace mucho tiempo" detalla Bagenal. Algo fundamental para entender mejor la formación del sistema solar.

La lejanía de Plutón del Sol (unas 40 veces más distante de los que el Sol está de la Tierra) también ha hecho pensar que es casi imposible que este haya tenido alguna vez océanos. Sin embargo, nuevos datos apuntan lo contrario. "El decaimiento de ciertos elementos radioactivos bajo la superficie del planeta mantendría enclaustrado un océano de agua, pero no sabemos nada de su química", dice Michael Summers, astrónomo planetario de la NASA y de la Universidad Gearge Mason. Opina que "para saber que está pasando allí, va a ser necesaria una nueva misión que incluya un módulo de aterrizaje, para muestrear desde la superficie los productos químicos que están saliendo de este océano".

Otras perspectivas

"Ya hemos acumulado una docena de mundos con lunas; Encédalo (de Saturano) o Europa y Gamínides (ambas lunas de Júpiter), y ahora Plutón con su luna Caronte. Todas ellas parecen tener un océano en su interior", señaló a Discovery News, Alan Stern, una de los líderes científicos de la New Horizons. En el caso de Plutón se concluye que los gases contienen hielos criogénicos altamente volátiles, de nitrógeno, monóxido de carbono, metano, son parte de las redes de volcanes y la actividad que habría tenido la helada superficie de Plutón, asegura en otro de los trabajos, liderados por Jeffrey M. Monroe, del Centro de Investigación Ames de la NASA. "Flujos de hielos están marcados como cicatrices en la superficie del planetoide, lo mismo que grandes montículos. Junto con la aparente actividad criovolcánica, durante los últimos cientos de millones de años en que la erosión ha moldeado el paisaje" señalan los autores.

En este tema la mayor sorpresa la dio Caronte. Con cráteres parecidos a los de su planeta, esta luna parece haber estado dormida por mucho más tiempo que él: unos dos mil millones de años.

"New Horizons también develó que el resto de las lunas de Plutón (Nix, Fydra, Kerberos y Styx) habrían resultado del choque de este planetoide con otro cuerpo similar, unos 4 mil millones de años atrás". "Esta es una de las cosas más impresionantes e inesperadas: "que ese mini sistema se haya formado por una colisión", dice Franz Bauer, académico del Instituto de Astrofísica UC. "Esto, nos está diciendo que la formación de planetas y lo que pasa al borde del sistema solar es mucho más complejo de lo que hasta ahora se había pensado".

"La existencia de agua líquida en su interior son antecedentes para generar la vida", dice Summers. El no descarta que incluso allí, debajo de su superficie, en un océano de agua, pueda desarrollarse un proceso prebiótico, lo que habría que tratar de comprobar mediante una nueva visión directa. Los procesos prebióticos implicarían la presencia de moléculas complejas en las que se basa la vida, como hidrocarburos, polímeros moleculares, aminoácidos y, quizás enzimas.